Virusuri vechi de 50.000 de ani, găsite într-un os de Neanderthal. Care sunt riscurile, de fapt

Au jucat virusurile un rol în dispariția neanderthalienilor? Asta încearcă să afle cercetătorii de la Universitatea Federală din São Paulo și, în procesul de investigație, au descoperit cele mai vechi virusuri umane cunoscute într-un set de oase de neanderthalieni de acum peste 50.000 de ani.

Descoperirea oamenilor de știință

Pentru a ajunge la anumite concluzii, echipa a analizat datele brute de secvențiere ADN a două seturi de rămășițe neanderthaliene descoperite în peștera Chagyrskaya din Rusia.

În acele secvențe brute, ei au căutat resturile genomelor, adică întreaga informație genetică a unui organism, a trei tipuri de virusuri ADN: adenovirus, herpesvirus și papilomavirus.

Și au găsit rămășițe din toate cele trei grupuri, de fapt. Acest lucru face ca virusurile să fie cele mai vechi virusuri umane descoperite vreodată, luând titlul de la cele găsite în rămășițele Homo sapiens de acum 31.600 de ani.

Ce se știe despre aceste virusuri

Adenovirusurile, de exemplu, pot provoca o gamă largă de boli, de la banala răceală, până la un episod neplăcut de gastroenterită acută.

Virusul Epstein-Barr, care este extrem de răspândit și poate declanșa mononucleoza și scleroza multiplă, aparține herpesvirusurilor. Papilomavirusurile sunt cunoscute în special pentru asocierea lor cu cancerul cervical.

Este posibil ca neanderthalienii să fi fost mai susceptibili la aceste trei virusuri și la efectele lor.

Există o limitare pe care paleogeneticienii trebuie să o ia în considerare, totuși: contaminarea. Ceea ce ar putea părea o descoperire revoluționară ar putea fi de fapt rezultatul faptului că cineva a uitat să-și acopere gura când tușește, sau a unui animal curios.

Deoarece au comparat secvențele virusurilor antice cu secvențele virusurilor moderne pentru a verifica similaritățile și diferențele, această posibilitate a fost cel mai probabil evitată.

„Împreună, datele noastre indică faptul că aceste virusuri ar putea reprezenta unele care chiar au infectat neanderthalienii”, a declarat autorul studiului, Marcelo Briones, pentru New Scientist.

Asta nu înseamnă că virusurile în sine ar fi putut cauza dispariția neanderthalienilor, lucru pe care autorii îl clarifică în articol, dar adaugă cel puțin un anumit suport teoretic unor cercetători care cred că virusurile ar fi putut juca un anumit rol.